El término NAVIDAD, utilizado en regiones como la nuestra, proviene de la voz latina Nativitas que significa Nacimiento, mientras que en inglés se utiliza la expresión CHRISTMAS (Misa de Cristo) y en alemán WEIHNACHTEN (Noche de Bendición). El relato más difundido es el que aparece en el EVANGELIO DE SAN LUCAS, cuyo texto da pauta para ubicar el nacimiento de JESÚS entre los meses de abril y junio, asunto que a la fecha continúa debatiendose. La fecha seleccionada para su celebración por parte de la Iglesia Católica, la Iglesia Anglicana y algunas Iglesias Protestantes fue el 25 de diciembre, primeramente, con la intención de favorecer la conversión de los romanos al cristianismo, puesto que era en esa fecha que se llevaba a cabo la conmemoración del nacimiento de Apolo, denominada Natalis Solis Invicti (Nacimiento del Sol Invicto) y la fiesta en honor al dios Saturno. (La Saturnalia) que se llevaba a cabo a partir del 16 o 17 de diciembre y en la cual se intercambiaban regalos.
Varias Iglesias Ortodoxas, quienes aún utilizan el calendario juliano, también eligieron el 25 de diciembre, fecha que en el calendario gregoriano viene siendo el 7 de enero. Por su parte, la iglesia Armenia unificó esta celebración con la Epifanía, fiesta que conmemora la manifestación de JESÚS ante los MAGOS DE ORIENTE (Conocidos popularmente como los REYES MAGOS) y que aún se celebra el 6 de enero en esa región, así como en España y en varios países latinoamericanos, incluida GUATEMALA, donde también se le conoce como el DÍA DE REYES.
El personaje central de la NAVIDAD es, a todas luces, JESÚS. Sin embargo, con el paso del tiempo, han surgido distintas historias que incorporan a esta celebración personajes reales o ficticios, entre los que tenemos a SAN NICOLÁS (Conocido también como SANTA CLAUS, PAPA NOEL o PADRE NAVIDAD, entre otros), los mismos REYES MAGOS, los DUENDES, RENOS, FROSTY el HOMBRE DE NIEVE, el TÍO DE NADAL, OLENTZERO, CARBONILLA y BELSNICKEL (KRAMPUSSE), entre otros.
De la misma manera se han acuñado tradiciones como la del ÁRBOL DE NAVIDAD, EL NACIMIENTO (o BELÉN), la CORONA DE ADVIENTO y las POSADAS, las cuales, al igual que los personajes enumerados, han tomado diferentes formas según la región donde se den. Junto a SAN NICOLÁS, los dos símbolos más utilizados en nuestra región son el ÁRBOL, LAS POSADAS y el NACIMIENTO, siendo el último de estos el más arraigado en las comunidades latinoamericanas.
SANTA CLAUS
Existen varias versiones sobre el origen de este personaje, inspirado según muchos en SAN NICOLÁS DE BARI, obispo cristiano nacido en Grecia y al que se le atribuyen milagros y bondades hacia la gente pobre. Entre los milagros que se le atribuyen está la curación de varios niños acuchillados por un criminal y entre sus obras su marcada tendencia a dar obsequios, costumbre que acentuaría con la ayuda prestada secretamente a las hijas de un hombre pobre quien al no tener dote necesaria veía limitada la posibilidad de darlas en matrimonio. NICOLÁS, conociendo esta situación, ingresó secretamente en la vivienda depositando en las medias de las niñas, colgadas para secarse sobre la chimenea, una bolsa con monedas de oro.
La combinación de la figura de SAN NICOLÁS, con diferentes tradiciones europeas (OLENTZERO y TÍO NADAL, entre otros), dieron lugar a la eventual "transformación" de este personaje que actualmente ha sido abanderado de las compras de fin de año: SANTA CLAUS.
Se cree que a partir de los primeros años del Siglo XVII, como consecuencia de la venida de los holandeses a Norteamérica y la fundación de NUEVA AMSTERDAM (la actual NUEVA YORK), la figura de su patrono, llamado SINTERKLAAS y cuyas características eran evidentemente inspiradas en las de SAN NICOLÁS de BARI (Complementadas con muchos elementos paganos y con la figura de ZWARTE PIET o PEDRO EL NEGRITO, siervo del santo cuyo origen, características y atribuciones son ampliamente discutidos).Con SINTERKLAAS se impuso la costumbre de colocar zapatos o medias junto a las chimeneas, lugar por el que este personaje ingresaba a las viviendas para colocar los regalos. Ya en el siglo XIX, los escritores WASHINGTON IRVING (1783-1859) y CLEMENT CLARKE MOORE (1779-1863), se dieron a la tarea de convertir a SINTERKLAAS en el personaje que hoy conocemos como SANTA CLAUS, con la evidente deformación del original holandés. El resultado de esto fue un personaje con características de duende que se conducía en un trineo tirado por NUEVE RENOS y repartía regalos en la víspera de NAVIDAD. Posteriormente, el caricaturista alemán THOMAS NAST (1840-1902) dio a SANTA CLAUS el aspecto regordete y bonachón con el que actualmente se le conoce.
Por esos años, este mito atravesó el Atlántico y volvió a Europa, donde se combinó con el BONHOMME NOËL, personaje extremadamente similar pero que vestía un atuendo blanco con detalles dorados (Una de las muchas combinaciones de vestimenta que en ocasiones se aplica al SANTA CLAUS moderno). Por último, la publicidad que a finales de ese siglo lanzaría la compañia LOMEN, creando la tradición del POLO NORTE y la consolidación de los RENOS y el TRINEO como medio de transporte del popular personaje.
Se dice que el característico atuendo rojo y blanco fue resultado de una campaña masiva de publicidad de la compañia COCA COLA a finales del Siglo XIX y principios del Siglo XX. Actualmente se debate la tendencia consumista y/o mercantilista que se ha dado a las festividades de NAVIDAD, especialmente con el uso de la figura de SANTA CLAUS, que en cierto modo a venido desplazando el significado original tanto de la fecha como del personaje mismo.
KRAMPUS, BELSNICKEL, PELZNIKEL o KNECHT RUPRECHT
Complementando la tradición de SANTA CLAUS, en regiones germanas y escandinavas, entre otras, encontramos a este personaje de innumerables nombres, usualmente representado como un ser cubierto de pelo, algunas veces con cuernos y que tiende a hacerse cargo de aquellos niños a quienes SANTA CLAUS no trae regalos. ¿La razón? Mala conducta. El origen de este curioso personaje se encuentra arraigado en tradiciones paganas anteriores al cristianismo y la forma en que cobra vida en diferentes comunidades es muy diversa. Algunos relatos detallan como los niños eran llamados a las puertas de sus casas para que bailaran y
cantaran, demostrando a SANTA y a RUPRECHT que eran buenos. Quienes agradaran a estos recibirían obsequios, pero los que no lo eran eran castigados por el segundo personaje quien los golpeaba y, de ser muy malos, los metía en su saco para llevarlos al BOSQUE NEGRO donde habitaba y posteriormente lanzarlos al río. En otros casos se menciona que este personaje llena los zapatos de los niños malos con trozos de carbón o palos, mientras SANTA CLAUS se encarga de los niños buenos dejando en ellos caramelos y juguetes.
CARBONILLA, supuesto paje de los REYES MAGOS tiene una función similar a la de KRAMPUS en esta versión de la historia.
FROSTY
A mediados del siglo pasado, una popular canción escrita por WALTER "JACK" ROLLINS (1906-1973) dio lugar al surgimiento de otro infaltable personaje de la NAVIDAD occidental: FROSTY THE SNOWMAN. Fue 1950 cuando la versión interpretada por GENE AUTRY (1907-1998) , saltaría a la fama, ocupando el puesto 7 en las listas de popularidad de los Estados Unidos. La versión de AUTRY, quien un año antes había visto surgir la leyenda de RUDOLF THE RED NOSE REINDEER (RUDOLF, el reno de la Nariz roja), se hizo tan popular que, además de dar lugar a decenas de versiones posteriores (NAT KING COLE, ELLA FITZGERALD, THE RONETTES y PERRY COMO, entre otros interpretes), permitió que UNITED PRODUCTION S OF AMERICA (UPA) realizara un corto animado de tres minutos que aparecería en 1954 en la cadena WGN-TV de Chicago, donde aún se transmite con regularidad para estas fechas.
En 1969, la compañía RANKIN/BASS produciría un especial de media hora que incluía las voces de los comediantes JIMMY DURANTE (1893-1980) como narrador y de JACKIE VERNON (1924-1987) como FROSTY. Este especial cruzaría las fronteras y sería complementado por dos secuelas: FROSTY'S WINTER WONDERLAND (1976) y RUDOLPH AND FROSTY'S CHRISTMAS IN JULY (1979). Años después saldría a luz THE LEGEND OF FROSTY THE SNOWMAN (2005).
LOS RENOS DE SANTA CLAUS
Un elemento importante en la tradición actual de SANTA CLAUS es el trineo, pero más que este, el equipo de renos que tira del trineo.El origen de estos es un poema anónimo de 1823, títulado A VISIT FROM ST. NICHOLAS (Una visita de SAN NICOLÁS) el cual según algunos estudiosos se basa en una antigua leyenda escandinava sobre el SLEIPNER, caballo de ocho patas del dios ODÍN. De esa cuenta tenemos los ocho renos originales a los que se agregaría RUDOLPH luego de la publicación del libro de ROBERT L. MAY titulado A CHRISTMAS STORY (1939).
Se asume que el órden de estos coincide con su aparición en el poema y que, viendolos de frente
(por delante del trineo), los de la derecha serían los machos, mientras que a la izquierda tendríamos las hembras.
Así, detrás de RUDOLPH, tenemos del lado derecho a DASHER, PRANCER, COMET y DONNER. Del lado izquierdo encontraríamos a DANCER, VIXEN, CUPID y BLITZEN.
DASHER y DANCER eran los líderes antes de la llegada de RUDOLPH.
PRANCER y VIXEN son los más hermosos y resistentes.
COMET y CUPID son los encargados de esparcir respectivamente la FELICIDAD, MARAVILLA, AMOR y ALEGRÍA que trae SANTA CLAUS.
DONNER y BLITZEN (Cuyos nombres provienen del alemán), representan el espíritu del TRUENO y del RELÁMPAGO.
Ocho de las montañas de la provincia canadiense de NEW BRUNSWICK, llamadas CHRISTMAS MOUNTAINS, fueron bautizadas con los nombres de estos ocho primeros renos, siendo DASHER y DONDER las más altas de estas.
RUDOLPH no tiene su propia montaña, pero es poseedor de una enorme cantidad de productos luego de su aparición en 1939.Según la historia, surgida por encargo de la cadena de tiendas MONTGOMERRY WARD, RUDOLF es hijo de DONDER. Debido a su peculiar nariz, que brillaba, fue víctima de chistes y bromas hasta la noche de NAVIDAD en la que una espesa niebla estuvo cerca de impedir el vuelo de SANTA CLAUS y su equipo de renos. El intenso brillo de la nariz de RUDOLPH sería la clave para esa noche, guiando a todos en un inolvidable viaje.
Esta historia dio lugar a la adaptación musical de JOHNNY MARKS (1909-1985), cantada por vez primera por HARRY BRANNON (1920-1991) a finales de 1948 y grabada por GENE AUTRY en 1949.
La historia de RUDOLPH cobró mayor importancia aún con la creación de un corto animado producido por MAX FLEISCHER para la JAM HARDY CORPORATION, plenamente basado en la historia de MAY.En 1964, la compañía RANKIN/BASS produciría el especial de TV titulado RUDOLPH THE TED-NOSED REINDEER que sería retransmitido por muchos años, convirtiéndolo en el especial de TV con más retransmisiones por años consecutivos y en una película lanzada en 1998.
Complementando lo anterior, NATIONAL PERIODICAL PUBLICATIONS (También conocida como DC COMICS), sacó a luz 13 números anuales entre 1950 y 1962. Diez años más tarde lanzaría un 14vo. número en formato extragrande.
